Cada día, sin darnos cuenta, estamos rodeados de microplásticos. Se encuentran en el agua que bebemos, los alimentos que consumimos y hasta en el aire que respiramos. Pero, ¿y si la solución a este problema ya existiera en la naturaleza? Científicos han descubierto que ciertas bacterias pueden descomponer los microplásticos, ofreciendo una esperanza en la lucha contra la contaminación plástica.

Qué son los microplásticos y por qué representan un problema

Los microplásticos son fragmentos de plástico de menos de 5 mm de diámetro que provienen de la degradación de productos plásticos más grandes o de su fabricación intencionada para productos como cosméticos y textiles. Estos pequeños fragmentos se han encontrado en ríos, lagos y océanos de todo el mundo, alcanzando concentraciones alarmantes. Un estudio reveló que los lagos canadienses contienen hasta 193,420 partículas por km² y que el noroeste del Pacífico tiene más de 62,000 partículas por km².

A pesar de la persistencia de los plásticos en el ambiente, la naturaleza ha encontrado formas de combatirlos. Diversas bacterias han demostrado la capacidad de degradar distintos tipos de plásticos:

• Bacillus subtilis y Pseudomonas aeruginosa: degradan polietileno, uno de los plásticos más comunes.
• Ideonella sakaiensis: descompone PET (tereftalato de polietileno), presente en botellas de plástico.
• Brevibacillus borstelensis: puede degradar poliestireno con la ayuda de enzimas especializadas.

Los estudios han demostrado que algunas de estas bacterias pueden reducir la masa plástica en hasta un 60% en condiciones controladas. Además, algunos hongos, como Aspergillus niger, también han mostrado la capacidad de descomponer plásticos duros.

Factores que influyen en la degradación

La eficacia de la biodegradación depende de varios factores ambientales:

• Temperatura: las temperaturas más altas pueden acelerar la actividad enzimática y mejorar la degradación.
• Disponibilidad de oxígeno: en condiciones aeróbicas, la descomposición es más eficiente, mientras que en ambientes anaeróbicos el proceso es más lento.
• Presencia de otros contaminantes: algunos químicos pueden inhibir la actividad microbiana, afectando la biodegradación.
• Estructura química del plástico: los plásticos con mayor resistencia química, como el PVC, son más difíciles de degradar.

Cómo funciona la degradación bacteriana

El proceso de biodegradación microbiana ocurre en varias etapas:

1. Colonización: las bacterias se adhieren a la superficie del plástico.
2. Secreción de enzimas: las enzimas descomponen los polímeros en fragmentos más pequeños.
3. Metabolización: las bacterias consumen los fragmentos y los convierten en compuestos más simples como dióxido de carbono y agua.

Este proceso es lento, pero la investigación apunta a mejorar la eficiencia con la modificación genética de bacterias y el uso de consorcios microbianos más eficaces. Aunque la degradación bacteriana de plásticos es prometedora, aún enfrenta desafíos:

• Es un proceso lento en condiciones naturales.
• Algunas bacterias solo degradan tipos específicos de plástico.
• Se requiere más investigación para su aplicación a gran escala.

Sin embargo, con los avances en biotecnología, la optimización de estos microorganismos podría convertirse en una herramienta clave para reducir la contaminación plástica en el futuro.

¿Qué puedes hacer mientras la ciencia avanza? Mientras los científicos trabajan en mejorar la biodegradación de plásticos, hay acciones que podemos tomar para reducir su impacto:

• Reduce el uso de plásticos de un solo uso.
• Filtra el agua potable para evitar consumir microplásticos.
• Apoya la investigación y regulaciones que fomenten alternativas biodegradables.

Los microplásticos son un problema global, pero la solución podría estar en la naturaleza misma. La investigación en biodegradación microbiana nos ofrece un rayo de esperanza para un futuro con menos contaminación plástica. Aunque aún hay mucho por descubrir, la ciencia nos muestra que la naturaleza siempre encuentra una manera de restaurar el equilibrio. Ahora, es nuestro turno de ayudarla.

Con información del artículo 'Contaminación por microplásticos: una perspectiva global en aguas superficiales, degradación microbiana y mecanismo correspondiente'.